<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN">
<html>
<head>
  <meta content="text/html;charset=ISO-8859-1" http-equiv="Content-Type">
</head>
<body bgcolor="#ffffff" text="#000000">
<a class="moz-txt-link-freetext" href="http://www.wired.com/news/technology/0,72669-0.html?tw=wn_technology_6">http://www.wired.com/news/technology/0,72669-0.html?tw=wn_technology_6</a><br>
<br>
An interesting novel approach on security<br>
<br>
"How can you expect a 6-year-old to make a sensible decision when
40-year-olds can't?" Krstic asked in a session at the RSA Conference.
Those boxes simply train users to check "yes," he argued.<br>
<br>
-------------------------------------<br>
<br>
<div class="storyTxt">
<p>SAN FRANCISCO -- The One Laptop
Per Child project, which proposes to give every child in the developing
world a computer of his own, dazzled fans with the unveiling of its
little green "$100 laptop" in November 2005. Now it's impressing
hard-bitten security geeks with a plan to lock down the hundreds of
millions of educational machines against spyware and computer intruders.</p>
<p>The laptop, officially called the XO, includes a swiveling LCD
screen that can switch between low-resolution color and
higher-resolution black-and-white. It also has a camera and microphone
that enable clear video calls, three USB ports, 128 MB of RAM, 512 MB
of flash storage, built-in Wi-Fi with extraordinary range, a
long-lasting battery rechargeable by a cord or car battery, and a
custom, Linux-based operating system that prefers tags to a traditional
file system. Every full-grown geek who sees the 7.5-inch screen asks
how they can buy one.</p>
<p>Millions of <a
 href="http://www.laptop.org/laptop/hardware/specs.shtml">XO laptops</a>
are expected to go into production late in 2007, with Thailand, Brazil,
Uruguay and Rwanda, among others, signed up for the launch. If all goes
according to plan, that will make the XO laptop's operating system one
of the more common platforms in the world. And with kids as young as 6
as target users, hackers may already be dreaming of taking computers
from babies through rogue code.</p>
<p>But it should come as no surprise -- given how thoroughly the
project has rewritten the conventions of what a laptop should be --
that the XO's security isn't built on firewalls and antivirus software.</p>
<p>Instead, the XO will premiere a security system that takes a radical
approach to computer protection. For starters, it does away with the
ubiquitous security prompts so familiar to users of Windows and
antivirus software, said Ivan Krstic, a young security guru on break
from Harvard who's in charge of security for the XO.</p>
<p>"How can you expect a 6-year-old to make a sensible decision when
40-year-olds can't?" Krstic asked in a session at the RSA Conference.
Those boxes simply train users to check "yes," he argued.</p>
<p>Krstic's system, known as the BitFrost platform, has only one user
prompt (turning on the camera) and imposes limits on every program's
powers. Under BitFrost, every program runs in its own <a
 href="http://en.wikipedia.org/wiki/Virtual_machine">virtual machine</a>
with a limited set of permissions. Thus a picture viewer can't access
the web, so even if a hacker comes up with an exploit that lets him
control the program, he couldn't use it to grab all the photos on the
laptop and upload them to the internet.</p>
<p>"Applications can no longer run rampant," Krstic said. "Spyware
becomes very, very hard. It can't spy on the keyboard. You can only spy
on how a user uses their program."</p>
<p>Krstic contrasts this approach to Microsoft's Windows XP where every
program, including Solitaire, has the right to access the web, turn on
the video camera, open spreadsheets and send e-mail.</p>
<p>Programs downloaded to the computer can't "request a set of
permissions that let (them) do bad things," Krstic said, unless that
software has been certified by a trusted authority, which will be
either One Laptop Per Child or one of the countries signed onto the
project. Users can, however, manually assign more power to a particular
program through the security control panel.</p>
<p>Krstic's objectives are to attack the problem of malware by removing
the economic incentive to attack, and to make security usable.</p>
<p>While the idea of limiting permissions program by program dates back
as far as 1959, according to Krstic, it's not been adopted widely
because it puts the burden on application writers to deal with security.</p>
<p>Other Linux/Unix-based systems -- including Apple's Mac OS -- run
programs with authority limited to a local user, but that's not enough,
said Krstic, because the program can still delete user files, even if
it can't touch the underlying system files.</p>
<p>Krstic's no fan of Microsoft's security, either -- despite Vista's
imposition of limited permissions on programs, and its isolation of
Internet Explorer in a virtual sandbox. "Vista's sandboxing is trying
to impale sandboxing on something broken," Krstic said.</p>
<p>Still, Krstic admits there's a drawback to his system: It limits
interactions between applications.</p>
<p>"This kind of model makes it more difficult for glue between
applications to be built," Krstic said. "But 99 percent don't need
glue."</p>
<p>The project plans to release a detailed description of the system on
the <a href="http://www.laptop.org">laptop.org</a> site Wednesday.</p>
<p>Beyond cyberthreats, the XO laptop will have an anti-theft system
designed to render stolen laptops useless. Each XO is assigned a
"lease," secured by cryptography, that allows it to operate for a
limited period of time. The laptop connects to the internet daily and
checks in with a country-specific server to see if it's been reported
stolen. If not, the lease is extended another few weeks.</p>
<p>If the lease expires, the XO's internet connectivity is turned off,
and shortly thereafter the whole computer becomes a brick. In the case
of an area without internet connectivity, a local school can extend the
lease from its own server by Wi-Fi or with a USB dongle.</p>
<p>Despite the meticulous planning, Krstic admits he has one big
concern as the planned rollout nears.</p>
<p>"I fear there is something I missed," he said.</p>
</div>
<br>
<br>
<pre class="moz-signature" cols="72">-- 
Franck Martin
ICT Specialist
<a class="moz-txt-link-abbreviated" href="mailto:franck@sopac.org">franck@sopac.org</a>
SOPAC, Fiji
GPG Key fingerprint = 44A4 8AE4 392A 3B92 FDF9  D9C6 BE79 9E60 81D9 1320
"Toute connaissance est une reponse a une question" G.Bachelard
</pre>
</body>
</html>